bqgz.cc“头儿。外面那些西洋人你到底打算怎么处置？”
陈启扯开自己的短褂，将茶碗撴在桌上。
议事木屋门窗大开，屋里却依旧热得让人发慌。
烈日下的营地，几个英国水手正围着伙房大婶，嬉皮笑脸地比划手势讨要咸鱼干。
“咱不能当菩萨供着这群祖宗。”陈启一脸怒容，“弟兄们累死累活训练，看这帮饭桶吃得比谁都多，早就满肚子怨气。再这么下去，队伍不好带。”
李天明没有接茬。
他整个人俯在桌前看着海图。
烟卷积了长一截灰，在缭绕的烟雾中，他的手指在阿帕里与马尼拉之间来回游移。
良久，他深吸了一口，烟灰终于断裂跌落。
李天明从海图上收回目光。
自打那批燧发枪分发下去，提升武力便成了营内的头等大事。
在这片弱肉强食的南洋丛林里，只有枪杆子才是安身立命的根本。没有武力作保，眼下刚有起色的基业随时都会变成空中楼阁。
“陈大哥。阿帕里那边的人手你都安排下去了吗？”
陈启愣了一下，见他不接英国人的茬，只能强行收起满腹牢骚。
“都按你的意思办了。”陈启正色道：“营里那批淘汰下来的老款火铳，我都让人加紧给老刀疤送了过去。让他帮着郑家村那几个据点加强防卫。”
提到那边的局势，陈启眼中闪过一丝狠厉。
“那帮土人眼红咱们的作坊，闹得越来越凶。以前还只敢晚上偷偷摸摸，现在大白天都敢劫道。红毛夷的巡逻队根本不管，咱们的陆路货运几乎断了，全得指望海上。”
李天明弹了弹烟卷，示意他继续。
“老刀疤拿到家伙后，就和那帮不长眼的硬碰硬干了三回。”陈启冷笑一声：“他那个人你是知道的。手黑。逮到的几个活口一个没留。”
“不过对方吃了大亏后，也彻底消停了。郑泰村长他们现在对老刀疤满意得很。”
“猴子呢？”李天明点了点头：“他怎么没在郑家村待着？”
“没。老刀疤也说了，打架守寨的活儿交给他更合适，猴子脑子活，另有用处。”
陈启一边倒水，一边解释着，“猴子在帕里安，陈先生让他专门在商号里负责招收新人。咱们在那几个村里做事，总得顾及几位村长的看法。但在阿帕里就没这些牵扯，正好放开手脚，多招些可靠的汉子。”
“这就对了。很好。”李天明端起茶碗喝了一口，话锋一转，“阿帕里现在很乱，我们要团结一切可以利用的力量。这帮英国水手懂海战，更懂火炮，以后全是咱们的教官。先哄着。只要别让他们惹事就行。”
安抚完陈启，李天明又陷入沉思。这几日几乎没睡过一个安稳觉。
树欲静而风不止。
内部的麻烦刚理出头绪，外部的警讯却接踵而至。陈青岩几天前带回的消息让他此刻仍感胸闷。
……
再见乔治他们的时候，李天明开门见山，直接与他们讨论起未来的命运。迫切的现实让他失去了周旋的耐心。
乔治尚未完全理解这次召见的意图，仍试图维护帝国的尊严：“李先生，我们感谢您的款待。关于返回印度或伦敦的事宜……”
“大家都是成年人，何必自欺欺人。”李天明就事论事，语气里没有半分讥讽，“让我们设想一下。假设我明天慷慨地提供给你们一艘小船，你们又幸运地穿越西班牙控制的海域，一路无惊无险顺利抵达马德拉斯或加尔各答。可这又怎么样呢？”
“东印度公司会如何欢迎你们？哦，我勇敢的爱德华舰长，你在风暴中丢失了王国一艘珍贵的战列舰，让六十门重炮和数百名训练有素的水手未经战斗就落入未知势力之手，然后你和部分船员竟然毫发无伤地回来了？这真是太了不起了！我们必须为你举行庆功宴！他会这么说吗，乔治先生？”
乔治脸色由白转青，嘴唇翕动了一下但并未反驳。马丁及威尔逊等人则低下了头。
“他不会。”李天明冷冷给出了答案，“他会成立一个军事法庭。指挥失误，丢失战舰，还有未经抵抗即向…用你们的话说，未开化势力投降并交出武器。这上面任何一条都足以终结你的职业生涯。而综合在一起，乔治...”
李天明没有说出那个词。
“至于其他人，”他目光转向马丁等人，“最好的结局也不过是被海军永久开除，背负耻辱回到英国。你们一身的海战技艺和抱负，最终只能在贫民窟里耗尽，再无用处。”
议事木屋内。李天明无情撕开了他们最后的侥幸。
“但是，你们留在这里，情况则完全不同。”
他起身走到窗前，指着外面忙碌的营地。
“在这里你们是宝贵的财富。马丁先生，你的炮术知识可以帮助我训练出南洋最精锐的炮手。威尔逊先生，你的医术结合我收集的本地草药方剂，可以拯救无数生命，包括你那些还在忍受热带病折磨的同胞。哈蒙德先生，这座岛屿就是你的天然博物馆，有无数新物种等待你去发现记录，这份功绩足以让你在英国皇家学会扬名。”
最后他看向乔治。
“而你，乔治·爱德华先生。你依然是一位经验丰富的航海家和指挥官。”
李天明图穷匕见。
“为我效力五年。在此期间，你们将享有军官的一切待遇与尊重。任务也很简单，帮我在此建立一支属于我的海上力量。”
“五年之后，你们可以自由选择。如果那时你们仍想回到英国，我会提供足以远航的船只和补给，甚至当我们未来足够强大时，我或许还能帮助你们找回那些曾经丢失的荣誉。”
选择很简单。
一边是毁灭，一边是希望。
乔治很清楚，从交出佩剑的那一刻起，他作为大英帝国皇家海军军官的生涯便已终结。
他起身向李天明庄重地行了一个军礼。
“李先生。如您所愿。我和我的部下接受您的雇佣。我们将竭尽所能，为您服务五年。”
李天明露出了真诚的笑容。
“很好。诸位先生，欢迎登上疍家岛这艘即将破浪前行的大船。我保证你们绝不会为今天的决定后悔。”