biquge.xin沉重的钟声响彻竞技场，皇帝的禁军从各个入口走出，迅速控制了现场局势。

　　所有人都愣在原地，不由自主地停下手中动作，惊愕地望向皇家包厢的方向。

　　只见曼努埃尔站起身，他的声音通过宦官传遍全场：“都停下手吧！”

　　皇帝环视着这片狼藉的战场，还有惊愕的人群，他的语气中带着“沉痛”：“子民们，还有勇士们！看看这一片狼藉！这不是朕想要的！比武的荣誉不该建立在如此惨烈的伤亡之上！”

　　尼基福鲁斯看着皇帝，心中升起了不好的预感。

　　“上帝也不会容忍它的仆人们在人间彼此厮杀，”果然，皇帝的话带着不容反驳的威严：“朕决定，为了减少无谓的伤亡，即刻更改决赛规则，取消群斗，改为双方队长之间的公平单挑，以此定胜负。”

　　全场一片哗然！但在手持武器的禁军面前，没人敢质疑皇帝的权威。

　　皇帝先是看了一眼尼基福鲁斯，眼神随后扫过躺在地上痛苦呻吟的鲍德温，后者是皇后玛丽亚的哥哥，他不会容忍这样的结果发生。

　　“然而，”他的声音带着一丝“遗憾”，他惋惜地说道：“鉴于一队的两位核心人物已是疲倦，且其中一人受伤不轻，此刻让他们再战，实在不仁义。”

　　他顿了顿，道：“因此，朕决定亲自下场！”他望向尼基福鲁斯，宦官将他的话一五一十地传达给了这个少年：“朕将代替一队，与爱卿单挑，爱卿愿意吗？”

　　整个竞技场彻底沸腾，皇帝亲自下场与臣子决斗？可谓是罕见之事！现场顿时响起欢呼声、惊叹声，还有难以置信的议论声。

　　尼基福鲁斯站在那里，他感到呼吸急促，然后紧捏着拳头。他非常明白皇帝的动机，无非是为了维护西方朋友的颜面，竟不惜亲自下场，以这样的方式夺走他的胜利。

　　看台上，约翰·卡马特洛斯叹了口气，随后闭上了眼睛，他最担心的事情还是发生了。

　　尼基福鲁斯深吸一口气，强压心中怒火，他明白，在众目睽睽下，此刻任何形式的反抗都将是对皇帝的大为不敬，后果可想而知。

　　他不甘心地将佩剑插回鞘中，然后，目光迎向包厢里的皇帝，“如您所愿，陛下。”

　　曼努埃尔满意地点点头，事情还在他的控制之内。他的声音洪亮如钟：“很好！爱卿眼中还有这个‘朕’！不过，朕念爱卿已历经苦战，体力耗损，若此刻交手，难免有人骂朕占了爱卿的‘便宜’。因此，朕特允爱卿休息一个时辰，恢复精力。”

　　此言一出，全场又是一阵低语。尼基福鲁斯只是心中冷笑，但这位叔父确实给他“留足面子”，所以也只能躬身行礼：“谢陛下。”

　　两名禁军示意尼基福鲁斯跟随，后者被带离了竞技场，来到一间临时设下的休息室。

　　尼基福鲁斯疲惫地坐下，他闭上眼，脑海中回响起刚才的战斗画面，以及皇帝突然的干预，这一切转瞬即逝，无法预料。但如若当众战胜皇帝，致使威望受损，也算是为被迫害的阿克苏赫一家出了一口恶气——想到这里，尼基福鲁斯对接下来的比武又充满了期待，体力也有所恢复。

　　就在这时，一个身影走入，来人是大法官安德罗尼斯·卡马特洛斯，他也是尼基福鲁斯的授业恩师之一。

　　尼基福鲁斯看见安德罗尼斯时，有些吃惊，但后者面无表情地说道：“外面有密探，我的时间并不多，就不用客套了。孩子，我就问一句，‘你还想不想作为罗马人继续为罗马效力？’“

　　“我不确定，但我渴望改善它。“对于这个问题，尼基福鲁斯自己也没有一个准确的答案。

　　安德罗尼斯也看明白了这点，他叹口气说道：“我知道你特殊的成长经历让你和我们多少有些不一样，即使失去了在这里的一切，你也不会像阿克苏赫一家那样流落街头陷入困顿，你随时可以回到阿尔斯兰那里，仍然能不失富贵，做一个偏安一方的贝伊。”

　　看着尼基福鲁斯陷入深思，他继续说道：“可你心知肚明，新罗马作为世界中心，这里的舞台这里那个穷乡僻壤之地能比。以你之能力，真甘心往后余生都待在以哥念的乡下庸庸碌碌度过一生？”

　　“即使皇后一党百般诋毁你，即使你做了再多让陛下不满的事情，但我、我的弟弟约翰，还有担任大元帅一职的瓦塔泽斯，以及重新担任‘海军大都督’的安德洛尼柯·康托斯特凡诺斯，这样的朝中重臣，一直在陛下面前以自己的官位和名誉为你担保。

　　“论胆识和智慧，年青一代的皇室子弟没有一个人能比得上你，哪怕是陛下对此也心知肚明。”

　　“假以时日我不敢说你能做到阿莱克修斯或奥古斯都那样的伟业，但就像前朝的约翰·阿克苏赫将军那样成为帝国柱石，这个潜力你还是有的。”

　　尼基弗鲁斯闻言也是非常震惊，他没想到帝国的几位顶级文臣和将帅对他有那么高的期许。

　　而安德罗尼斯不管少年的反应，继续苦头婆心的劝说：“我们都不想你这样的栋梁之才荒废在布拉赫纳宫。而陛下确实有他的问题，但君臣名分既定，一味的逞强对你没有任何好处，反而会伤害你自己和你身边的人，而且我听闻本来流落街头的阿克苏赫一家，现在却被你暗中接济，如此举措，你真以为瞒得过陛下？”

　　“他装看不见无非是想增加你的罪名，直到时机成熟再找你‘算账’。你要记住一点，就算罗马明天就会灭亡，那也没有陛下的脸面重要。”

　　“陛下要面子你给他就是，去和陛下作对而让自己和身边的人受到伤害有意义吗？想想安娜，还有我的女儿欧弗洛绪涅，虽然她嫁人了，但你受到伤害她也会伤心难过。事到如今，该说的我也说了，这场比赛该如何去打，你是个聪明人，就不用我去提醒你了。”

　　“为大局着想。”

　　尼基福鲁斯的指甲深陷掌心，他内心在不断的煎熬挣扎，但一想到安娜与其他重要之人，顿时心中的天平倾斜了，既然皇帝给自己留了“体面”，他只能强行从喉咙中挤出一个词：“明白。”

　　安德罗尼斯颔首点头准备离去，见少年起身要送，他只是挥了挥手，“不用送我，照顾好你自己就行了”，说完便转身离开。

　　在返回观众席的路上，安德罗尼斯想到：“我这个弟弟约翰看来已经快将尼基福鲁斯当做弃子了，这倒也符合他的作风。这个孩子命运不凡，数日前我与斯泰塔托斯二人各自占星，结果却惊人一致，若主的意志难以违抗，难道他真的是取陛下而代之、拯救罗马的天选之人么？”

　　时间一到，禁军再次出现，将他带回竞技场。现场已被简单清扫，曼努埃尔早已持剑伫立场中，神情威严，仿佛刚才的警告从未发生。

　　先前还惨烈的战场，此刻只剩下两人对峙，场上所有的目光都聚焦在两人身上。

　　很快，随着宦官发令，第一轮交锋开始了。

　　尼基福鲁斯虽体力还未恢复多少，但心中执念与精湛的武艺支撑着他。

　　曼努埃尔的剑术非常精湛，每一次挥剑都充满了力量，倘若普通战士与他迎战，恐怕斗不过三个回合。

　　但在尼基福鲁斯以技巧和巧劲为主的防御反击面前，皇帝一时竟占不到便宜。

　　第一轮以双方平局结束，场上观众对此结果也非常满意，他们看见了一场势均力敌的精彩较量。

　　第二轮交锋很快开始，这一次，尼基福鲁斯不再是以守为主，而是主动出击，他的剑术角度刁钻狠辣，专攻皇帝防御衔接的细微间隙；他的步伐变化莫测，使皇帝华丽的剑招屡屡落空。

　　剑与剑的撞击声密集响起，曼努埃尔震惊地发现，自己竟被逼得连连后退，他勉强格挡招架，而身上的甲胄甚至被划开一道浅痕！

　　看台上的观众都屏住了呼吸，对这一幕感到不可思议，“陛下竟被压制了？！”

　　曼努埃尔的眼中闪过一丝惊愕，他没想到这个疲惫不堪的年轻人，竟蕴含着如此可怖的战力！他能感受到对方的恨意，这不是对君主的敬畏，而是渴望立刻战胜他的执念！

　　就在这时，尼基福鲁斯的脑海中又回想起安德罗尼斯的忠告：“皇帝的脸面”、“为大局着想”……这些话如一座冰山，死死压在他的怒火上。

　　他是多么想要战胜曼努埃尔，但胜利的幻象在现实与死亡威胁下，化为齑粉。他非常明白，倘若不顾一切追求胜利，等待他的，只会是万丈地狱。

　　一想到这，他出现了短暂的、常人难以察觉的迟滞，但对于曼努埃尔敏锐察觉，不管这是有意或无意而为之，但这是个千载难逢的机会。

　　只见曼努埃尔调动全身力气，猛地劈向尼基福鲁斯，后者猝不及防，只得仓促格挡。

　　刹那间，尼基福鲁斯感到手臂震颤，半个身子麻木，脚下一滑失去重心，不慎摔倒在地。

　　他尝试爬起来，但曼努埃尔紧随而至，剑抵在他咽喉前。

　　战斗在这一刻结束了。

　　现场响起震耳欲聋的欢呼声：“皇帝万岁！”

　　尼基福鲁斯并未感到羞耻，他明白这样的结局早已注定，而他只是配合着将这场“戏”演完罢了。

　　想到这，他“如释重负”，闭上了眼。

　　曼努埃尔带着胜利后的笑容，他收回佩剑，满意说道：“爱卿之勇武，朕非常满意！朕期待爱卿在远征埃及时，能为帝国立下不朽战勋！”